Los tres países de la América austral, Argentina, Chile y Uruguay, cuya historia se analiza en este volumen, presentan algunos periodos de cierto paralelismo dentro de la diversidad. Con desarrollos entrelazados en la época de la independencia, el periodo posterior los presenta recorriendo vías diferentes. Mientras dos de ellos, Argentina y Uruguay, deben resolver conflictos planteados por los caudillos, Chile realiza muy pronto la unificación del Estado. También será distinto el proceso modernizador seguido por las tres repúblicas en el plano económico: Chile, tras un breve intermedio de expansión agrícola, intensifica pronto la exportación de productos de la minería; los dos países del Plata desarrollan el sector ganadero y, en el caso argentino, también el sector cerealista. Al comenzar el siglo actual, la expansión de los grupos sociales produce transformaciones que los partidos políticos intentan interpretar, y emergen personalidades cuyas radicales propuestas de cambio concitan la expectativa de obreros y clases medias, al tiempo que se percibe una fuerte expansión de la economía, frenada por la crisis de 1929.