Mientras en la sociedad cristiana y en la sociedad socialista, el trabajo juega el papel de eje de la existencia humana (en el cristianismo, un papel redentor señalado como “Ganarás el pan con el sudor de tu frente”; en el socialismo, un papel glorificador de la dignidad personal y colectiva). La antigüedad consideró el trabajo como una condena sin ningún valor redentor. De ahí el oscuro lugar que en la sociedad antigua ocupaba el trabajador y el escaso papel que el trabajo ocupa en los documentos literarios o artísticos, por ejemplo: el ideal no era el trabajo, sino una ociosidad ensalzada tanto por los poetas como por el varón más virtuoso de la polis griega o del estado romano.