Heldenplatz gira alrededor del retorno de un profesor judío, Josef Schuster, a su país, Austria. Emigró a Oxford en 1938 a causa del nazismo y regresa a Viena cincuenta años más tarde, pero termina suicidándose al advertir que la situación es peor que antes y que el antisemitismo está más vivo que nunca, sus compatriotas siguen actuando como aquellos que aclamaron a Hitler. El relato de lo acaecido al profesor Schuster y la sombría descripción de la situación austriaca en 1988 están a cargo de su familia, un compañero de la universidad y su esposa, y el ama de llaves del difunto.
La obra remite a los acontecimientos del 15 de marzo de 1938, cuando una entusiasta multitud aclamó, en la Plaza de los Héroes (Heldenplatz) de Viena, a Adolf Hitler y la anexión de Austria a Alemania. La obra de Bernhard provocó un gran escándalo, incluso antes de su estreno. Muchos austriacos, entre ellos políticos, funcionarios y periodistas, llamaron a boicotear la producción y al destierro del autor.