El libro trata básicamente del problema del concepto de alteridad, la constitución de la mirada hacia el "otro" (el salvaje, el extranjero, la diferencia). Desde este punto de vista se analiza no sólo el concepto de "sociedades sin Estado" (pueblos primitivos, sociedades tribales) sino también la realidad del extranjero en las sociedades modernas, así como un debate resumido sobre las fases de la Historia de la Antropología y sus principales debates (natural/civilizado; civilización/cultura; etc