Una noche, cerca de Tánger, un pequeño grupo a punto de embarcar en una patera: el narrador Azzouz y su primo Reda, que ha logrado escapar de una red de mendigos; una mujer joven con su hijo en busca de su marido emigrado a Francia; un maestro argelino superviviente de una matanza; un marroquí, Yusef, que ha perdido a toda su familia; y dos malíes que huyen de una tierra inclemente y despiadada. Todos unidos por un mismo empeño: arrancarle al destino una vida nueva, una segunda oportunidad. Atrás dejan unas vidas truncadas por la fatalidad y la miseria. Una existencia marcada por la corrupción, la violencia y la falta de oportunidades de una sociedad que se arrastra indolente al ritmo cansino de la descomposición. Su última salida es Morad, el “gancho”, tres veces expulsado de Europa, y el siniestro barquero que les ha de pasar el Estrecho.